Desde su creación en 2015, el Latin America Amateur Championship (LAAC) ha cumplido su propósito de promover el golf aficionado y cultivar héroes dentro de la región. Esta misión se manifestó claramente en 2022, cuando un campeón pasó el corte en la The 150th Open en St Andrews y un segundo clasificado del LAAC se clasificó para la 122ª edición del U.S. Open en The Country Club.
“Fue una locura positiva, y es fantástico saber que puedo venir aquí y competir con estos jugadores. Solo hay que confiar en el plan de juego y divertirte cuando juegas”, dijo el ganador del LAAC de 2022, Aaron Jarvis, en St Andrews, tras convertirse en el primer caimanés clasificado tanto para el Masters Tournament como The Open, y el primer defensor del título del LAAC que pasa el corte en este último torneo.
Fue su segundo Major del año, después de recibir una invitación al Masters, donde tuvo ocasión de conocer a su héroe, Tiger Woods. “Pude charlar con él y Joe (LaCava) como unos diez minutos, fue increíble,” recordó el aficionado de 19 años, que hizo birdie en los pares tres de los hoyos 12 y 16 de Augusta National y acabó su segunda ronda con 74 golpes, insuficiente para pasar el corte después de las dificultades del primer día.
Además de las invitaciones para el Masters y The Open para el campeón del LAAC, Jarvis y los cuatro que terminaron segundos y a un golpe de él en 2022, los argentinos Mateo Fernández de Oliveira y Vicente Marzilio, el mexicano Santiago de la Fuente y el brasileño Fred Biondi, obtuvieron exenciones para la fase final de clasificación del U.S. Open.
De los tres que intentaron clasificarse, Biondi hizo historia para el LAAC al ganarse el último de los cuatro puestos en The Club at Admiral’s Cove en Jupiter, Florida. Superó por un golpe a profesionales notables como Rickie Fowler, Tom Lewis y Matthias Schwab, convirtiéndose en el primer segundo en un LAAC que se clasifica ese mismo año para un U.S. Open.
“Representar a Brasil y Sudamérica significa mucho para mí. El golf no es un deporte importante en Brasil, por lo que siento que cualquier cosa que haga puede tener un gran impacto”, dijo Biondi, haciéndose eco de un sentimiento expresado anteriormente por otros participantes en el LAAC.
“Uno de los recuerdos más impresionantes que tengo en el golf es ganar el LAAC en mi país, delante de mi gente. Fue una semana inolvidable y una de las mejores cosas que me han pasado en mi vida”, dijo el chileno Joaquín Niemann, que ganó en el PGA TOUR en 2019 y 2022, después de su victoria en el LAAC de 2018 en Santiago de Chile.
Niemann ganó ese LAAC con una ventaja de cinco golpes sobre el mexicano Álvaro Ortiz, que terminó segundo en 2017 y 2018 y conquistó la edición de 2019 en República Dominicana. “El LAAC me abrió una oportunidad desde que era muy joven”, dijo Ortiz, el primer campeón del LAAC que ha pasado el corte en el Masters. “Esos meses después de ganar el LAAC marcaron mi carrera golfística y me ayudaron a llegar donde estoy ahora”.
El Latin American Amateur Championship también fue una plataforma para tres nuevos miembros del Korn Ferry Tour, el mexicano Emilio González y los argentinos Alejandro Tosti y Abel Gallegos, ganador del LAAC de 2020. Y constituye un recuerdo especial para el colombiano Nicolás Echavarría, que acaba de obtener su tarjeta para la temporada 2023 del PGA TOUR.
Echavarría vivió el LAAC de 2015 en compañía de su compatriota y compañero del PGA TOUR, Sebastián Muñoz, que formó parte del Equipo Internacional durante la Presidents Cup de 2022 en septiembre, junto con otro participante en ese primer LAAC en Argentina, el chileno Mito Pereira.
“El primer LAAC fue muy especial. Recuerdo que estaba en el último grupo el domingo y el actual Chairman de Augusta National, Fred Ridley, caminó a nuestro lado durante algunos hoyos”, dijo Muñoz, con una victoria en el PGA TOUR y quizá el mejor resultado en los Majors de todos los que han competido en el LAAC (T-19 en el Masters de 2020 y T-14 en el U.S. Open de 2022).
Los logros de los participantes en el LAAC durante los últimos meses demuestran el progreso del golf en la región. Con el posible regreso en enero de 10 de los 11 mejores clasificados en 2022 para la octava edición del LAAC en Puerto Rico, no sería sorprendente que esta nueva cosecha de héroes continúe logrando éxitos al más alto nivel
